EL JEFE DE LA MAFIA VIO SU SEÑAL SECRETA DE AUXILIO… Y LUEGO SE LEVANTÓ Y LE CAMBIÓ LA VIDA PARA SIEMPRE

Parte 1

Ava Collins esperó hasta que su novio se levantó para ir al baño.

Mantuvo el rostro sereno porque Tyler le había enseñado a parecer tranquila en público. Sonríele al camarero. Ríete cuando él se ría. No incomodes a nadie. No les des a los extraños una razón para mirar.

Pero debajo del mantel blanco, sus dedos temblaban tanto que tuvo que clavarlos contra la rodilla.

En cuanto Tyler desapareció al doblar la esquina de Victoria, uno de los restaurantes más exclusivos de Chicago, Ava levantó la mano junto a su plato.

Apenas unos centímetros.

Luego cerró los dedos en un puño.

Dos segundos. No más.

Una señal silenciosa.

Una señal desesperada.

Una señal que había visto una vez en un video de seguridad y que había rezado para no tener que usar jamás.

En la mesa de al lado, Matteo Romano la vio.

No se movió.

No parpadeó.

Simplemente la observó con unos ojos azules tan firmes y serenos que Ava casi dejó de respirar.

Entonces hizo el más leve de los asentimientos.

Ava bajó la mano, acomodó la servilleta y dio un sorbo al agua que no quería. A su alrededor, el restaurante seguía brillando bajo una suave luz dorada, copas de vino costosas, cubiertos relucientes y risas de personas que no tenían idea de que una mujer en la mesa catorce estaba contando los segundos hasta que regresara el hombre que la lastimaba.

Tyler volvió sonriendo.

Para cualquiera, parecía perfecto.

Cabello impecable.

Traje azul marino.

Reloj caro.

El tipo de hombre que abre puertas y recuerda aniversarios.

El tipo de hombre por el que otras mujeres te envidian.

Se sentó y tomó la mano de Ava.

Ella se apartó demasiado rápido y fingió acomodarse un mechón de cabello junto a la mejilla.

La sonrisa de Tyler no desapareció.

—Relájate —dijo en voz baja—. Estamos bien.

Luego cambió de tema como si nada hubiera ocurrido.

Le preguntó por sus clientes de fotografía.

Bromeó con el camarero.

Levantó la copa hacia una pareja de la mesa contigua como si fuera el hombre más encantador del lugar.

Su tono solo cambió cuando se inclinó lo suficiente para que nadie más pudiera oírlo.

—Deja de comportarte raro —susurró—. O nos vamos, y te vas a arrepentir.

Ava mantuvo la vista fija en el plato.

—Estoy bien.

En la mesa doce, Matteo Romano levantó dos dedos.

Un camarero apareció con una botella de vino que Ava sabía que no habían pedido.

—Cortesía de la casa —dijo con absoluta naturalidad.

Tyler sonrió, satisfecho consigo mismo, como si el universo acabara de confirmar su importancia.

Pero Ava entendió lo que Matteo estaba haciendo.

El camarero regresó dos veces más.

Luego apareció otro con la cuenta equivocada.

Después pasó el gerente para preguntar si todo estaba a su gusto.

Cada interrupción le regalaba otro respiro.

Cada demora evitaba que Tyler pudiera sacarla demasiado rápido del restaurante.

Luca, el hombre de Matteo, se inclinó hacia él.

Era corpulento, de cabello oscuro y construido como una puerta blindada.

—Jefe, no aquí.

Matteo no apartó la mirada de Tyler.

—Déjalo terminar —dijo—. Intervenimos en la salida.

Tyler pagó la cuenta.

Se levantó, retiró la silla de Ava y le apoyó una mano en la cintura.

No lo bastante fuerte para provocar una escena.

No lo bastante suave para ser amable.

Ava caminó junto a él hacia la salida.

La anfitriona sonrió y les deseó buenas noches.

Afuera, la calle estaba tranquila.

La luz cálida de las ventanas del restaurante se derramaba sobre la acera.

Un taxi pasó lentamente.

Más adelante, una mujer reía mientras hablaba por teléfono.

Tyler se detuvo justo después del toldo y se volvió hacia Ava con una sonrisa que no alcanzaba sus ojos.

—Me hiciste quedar como un idiota ahí dentro.

—No hice nada.

—Sí lo hiciste.

Le tomó la muñeca.

No con fuerza.

Pero tampoco con delicadeza.

La giró ligeramente hacia la sombra junto a la ventana del restaurante, como si estuviera acomodándole un collar.

Pero sus dedos se cerraron alrededor de la piel de Ava.

Entonces apareció Matteo Romano.

No se apresuró.

No levantó la voz.

Simplemente se colocó un paso más cerca de lo que la cortesía permitía.

Ese tipo de presencia que cambia el aire.

Luca se desplazó hacia la izquierda.

Otro hombre se movió hacia la derecha.

Ninguno parecía guardaespaldas.

De algún modo, eso los hacía más aterradores.

—Buenas noches —dijo Matteo.

Tyler lo miró.

Luego observó los tatuajes que recorrían la mano de Matteo.

Después reparó en la inmovilidad de los hombres que lo rodeaban.

—¿Puedo ayudarlo? —preguntó.

La mirada de Matteo descendió hasta la muñeca de Ava.

—La está sujetando.

Tyler la soltó por reflejo.

Luego sonrió.

—No estoy sujetando a nadie. Nos vamos.

Volvió a extender la mano hacia el brazo de Ava.

La voz de Matteo atravesó la noche.

—Usted ya terminó por hoy.

Tyler parpadeó.

—¿Perdón?

—Me escuchó.

Ava observó a Matteo de verdad por primera vez.

Reconoció el traje negro impecable.

La barba perfectamente delineada.

La autoridad silenciosa.

Todo Chicago había oído el apellido Romano.

La gente lo susurraba cerca de juzgados, restaurantes, obras de construcción y clubes privados.

Ava había crecido creyendo que hombres como Matteo eran el peligro.

Ahora era el único hombre interponiéndose entre ella y uno.

—Con todo respeto —dijo Tyler, aunque ya no quedaba respeto en su voz—, ocúpese de sus asuntos.

—Ella pidió ayuda —respondió Matteo—. Eso lo convierte en asunto mío.

Tyler soltó una carcajada seca y desagradable.

—¿Ah, sí?

—Sí —dijo Luca con calma—. Y ahora va a dar un paso atrás, pedir disculpas y marcharse solo. O va a montar una escena frente a esa cámara.

Señaló la cúpula negra instalada bajo el toldo.

—Decida rápido.

Tyler levantó la vista hacia la lente.

Miró detrás de él y comprendió que no tenía una salida limpia.

Por último miró a Ava.

Y esa fue la misma mirada que la había mantenido callada durante meses.

Vas a pagar por esto.

—Está bien —dijo—. Hablaremos después.

—No —replicó Matteo—. No lo harán.

La mandíbula de Tyler se tensó.

—Llámame cuando termines con tu dramatismo.

Caminó hasta la acera, subió a un vehículo de transporte por aplicación y cerró la puerta con tanta fuerza que hizo sobresaltarse al conductor.

Cuando el automóvil se alejó, el silencio quedó suspendido entre ellos.

La garganta de Ava ardía.

Bajó la vista hacia las marcas rojizas que comenzaban a formarse alrededor de la muñeca.

—¿Me vio? —susurró.

—Sí.

—No estaba segura de que alguien lo hiciera.

La expresión de Matteo no se suavizó.

Su voz sí.

—Pidió ayuda. No ignoro eso.

—Gracias.

Él observó su muñeca, pero no la tocó.

—¿Tiene cómo volver a casa?

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Parte 2

—Pediré un auto.

—Pídalo aquí. Espere junto a la puerta.

—No quiero más problemas.

—No los tendrá —dijo él—. No esta noche.

Ava retrocedió bajo el toldo y solicitó un vehículo.

Sus manos seguían temblando.

Pero ahora volvían a pertenecerle.

Luca mantenía la vista fija en la calle.

—¿Quiere que lo siga?

—Sí —respondió Matteo en voz baja—. Quiero saber dónde duerme, dónde trabaja y a quién llama cuando cree que nadie lo está escuchando.

Ava lo oyó.

Se volvió hacia él.

—Ni siquiera me conoce.

—No necesito conocerla.

—Entonces, ¿por qué ayudarme?

Matteo miró las ventanas del restaurante, donde la mitad de las personas había visto lo suficiente para entender que algo iba mal y aun así había regresado a su cena.

—Porque había gente mirando —dijo—, y no hicieron nada.

Llegó el automóvil.

El conductor bajó la ventanilla.

—¿Ava?

—Sí.

Ella volvió a mirar a Matteo.

—No voy a olvidar esto.

—Vaya a casa —dijo él—. Y no mire atrás.

Ava subió al vehículo.

Mientras se alejaba, vio a Matteo todavía bajo el toldo, todavía vigilando la calle como si no confiara en que la ciudad supiera comportarse.

Dentro del auto, los mensajes de Tyler comenzaron a iluminar la pantalla de su teléfono.

Cariño, deja de exagerar.

Me avergonzaste.

Contesta.

¿De verdad crees que un desconocido puede protegerte?

Parte 3

Ava puso el teléfono boca abajo y cerró los ojos.

Por primera vez en toda la noche, su respiración se calmó.

No se dio cuenta del sedán negro que circulaba dos coches detrás de ella.

No sabía que Matteo lo había enviado.

No sabía que Tyler se había bajado tres cuadras antes y había regresado a pie hacia su edificio.

No sabía que Luca ya estaba apoyado contra una pared a media cuadra de su puerta, encendiendo un cigarrillo que no tenía intención de fumar.

Cuando Ava llegó a su edificio, pagó al conductor, le dio las gracias y entró deprisa. El portero le hizo un gesto con la cabeza. Las puertas del ascensor se cerraron.

Al otro lado de la calle, Tyler permanecía en la entrada de un local, con la capucha puesta y las manos en los bolsillos.

No la siguió.

Esperó.

A media cuadra, Luca se incorporó.

Los faros del sedán negro se encendieron sin llamar la atención.

De vuelta en Victoria, Matteo subió a su coche y dio una sola orden.

—No dejen que se acerque a su puerta.

Después hizo una llamada.

El detective Jordan Hayes respondió al cuarto tono.

—Romano —dijo Hayes—. ¿A qué debo este dolor de cabeza?

—Tendrás un video en tu bandeja de entrada dentro de diez minutos —respondió Matteo—. Cámara de la calle frente a Victoria. Un hombre sujetando a una mujer por la muñeca.

—¿Y por qué me ayudas a ayudarte?

—Porque ella pidió ayuda.

Matteo colgó.

En su apartamento, Ava cerró con llave, se dejó caer hasta el suelo y permaneció allí hasta que sus piernas dejaron de temblar. Puso el teléfono sobre la encimera y observó cómo la pantalla se iluminaba una y otra vez hasta que finalmente lo apagó.

Apoyó la frente contra el frío marco de la ventana.

Todavía no estaba a salvo.

Lo sabía.

Pero por primera vez en muchísimo tiempo, alguien había visto su miedo y le había creído.

A la mañana siguiente, Ava despertó con el zumbido del teléfono recorriendo la encimera de la cocina.

Lo observó durante casi un minuto antes de encenderlo.

Los mensajes de Tyler se acumulaban como veneno. Disculpas, amenazas, recuerdos, exigencias.

Lo bloqueó.

Luego lo desbloqueó.

Después volvió a bloquearlo.

Las manos le temblaban tanto que dejó caer el teléfono sobre la encimera.

Apareció un mensaje nuevo de un número desconocido.

Sin palabras.

Solo un video.

Ava lo abrió y vio la acera frente a Victoria. La mano de Tyler sujetándole la muñeca. Su cuerpo sobresaltándose. Matteo entrando en escena.

Llegó un segundo mensaje.

Si vuelve a acosarte, denúncialo. Guarda este video como prueba.

Sin nombre. Sin presión.

Sabía quién lo había enviado.

Ava guardó el archivo en tres lugares distintos y también se lo envió por correo electrónico. Luego respondió con solo dos palabras.

Gracias.

No recibió respuesta.

Se duchó, se puso unos jeans y un suave suéter gris, y se dijo que tenía trabajo pendiente. Era fotógrafa. Tenía clientes esperando ediciones. Facturas que pagar. Una vida que proteger.

Cuando abrió la puerta de su apartamento, el portero levantó la vista.

—Buenos días, señorita Collins. Su visitante dejó algo para usted.

El estómago se le encogió.

—¿Visitante?

El hombre señaló una pequeña mesa junto a la pared del vestíbulo.

Había tulipanes blancos en un jarrón de cristal transparente. A un lado, una tarjeta.

Ava se acercó.

Duerma. Coma. Llame si lo necesita.

Sr.

Durante un segundo estuvo a punto de reír.

Luego dio vuelta la tarjeta y encontró un número de teléfono escrito con letra pequeña en el reverso.

La guardó en el bolso como si fuera algo frágil.

Afuera, Chicago amanecía brillante y fresca. Ava caminó hasta la cafetería de la esquina, pidió café y se sentó junto a la ventana con su portátil. Editó fotografías de una sesión familiar: dos niños pequeños riendo en Lincoln Park mientras sus padres, agotados y felices, aparecían detrás.

Una vida normal.

La vida que quería recuperar.

Pasaron dos horas.

Entonces lo vio.

Al otro lado de la calle, apoyado contra un muro bajo, un hombre con sudadera negra miraba su teléfono.

Después levantó la vista hacia su edificio.

No hacia la cafetería.

Hacia su edificio.

Tyler.

Ava retrocedió de la ventana.

Su teléfono vibró.

Número desconocido.

Quédate dentro de la cafetería. No salgas por la entrada principal.

El corazón le dio un vuelco.

Dos mesas más allá, un hombre con abrigo gris se puso de pie. No la miró, pero caminó hacia la salida trasera y sostuvo la puerta abierta.

Ava lo siguió hasta el callejón de servicio.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Por aquí, señorita Collins.

Al final del callejón, un sedán negro esperaba con el motor encendido.

La puerta trasera se abrió.

Matteo Romano estaba sentado dentro, sin chaqueta, con las mangas arremangadas, como alguien que no había dormido en toda la noche.

Ava se detuvo a unos pasos.

—Usted envió las flores.

—Sí.

—Y el video.

—Sí.

—Él está al otro lado de la calle.

—Lo sé.

—¿Cómo?

—En tres minutos, una patrulla doblará la esquina —dijo Matteo—. A Tyler no le gustan los testigos.

—¿Llamó a la policía?

—Le envié el video al detective Hayes. Le gustan las pruebas. Le gustan los lugares públicos. Y no le gusta la cara de tu novio.

A pesar de todo, Ava estuvo a punto de sonreír.

—No necesita involucrarse.

—Ya lo hice.

—Le di las gracias.

—Lo sé.

El silencio quedó suspendido entre ellos.

Entonces Matteo dijo:

—Tienes dos opciones. Una, pongo un coche cerca de ti hasta que deje de intentarlo. Tú sigues con tu vida. Nosotros mantenemos distancia. Dos, vienes a un lugar seguro durante cuarenta y ocho horas. Sin presión. Sin preguntas que no quieras responder. Descansas. Decides qué hacer después.

—¿Reglas? —preguntó ella.

—Tu puerta. Tu teléfono. Tu horario. Nadie te toca. Nadie entra en tu habitación sin tu permiso.

Ava miró sus manos.

Por primera vez aquella mañana, sintió que podía respirar de verdad.

—¿Por qué es así?

—¿Así cómo?

—Tan cuidadoso.

—Porque no quiero que me confundas con él.

Aquella respuesta casi la rompió por dentro.

Desde el callejón regresó el hombre del abrigo gris.

—Se fue —informó a Matteo—. La patrulla pasó despacio. Tomó un vehículo de transporte.

Matteo asintió y volvió la mirada hacia Ava.

—Elige.

Podría haber dicho que no.

Su orgullo quería hacerlo.

Su miedo también.

La costumbre le decía que regresara a casa, cerrara la puerta y fingiera que podía manejarlo sola.

Pero estaba cansada.

Cansada de sobresaltarse.

Cansada de fingir.

Cansada de estar sola en una ciudad llena de personas que apartaban la mirada.

—Cuarenta y ocho horas —dijo.

Matteo asintió una vez.

—Tengo que recoger una bolsa.

—Iré yo.

—¿Va a enviar a un desconocido a mi apartamento?

—No —respondió él—. Iré yo. Tú te quedarás en el coche con Elena.

Una mujer salió de las sombras del callejón. Cabello corto. Ojos amables. Postura firme.

—Soy Elena —dijo—. Haremos videollamada mientras él esté arriba. Tú le dirás qué empacar. No tocará nada si no le das permiso.

Ava soltó el aire.

—De acuerdo.

Llegaron al edificio en menos de diez minutos. Elena permaneció con Ava en el vestíbulo mientras Matteo subía, con la cámara del teléfono encendida. Ava lo vio llamar a la puerta, esperar y después usar la llave de repuesto que le entregó el portero.

Entró al apartamento como quien entra en una iglesia.

Con cuidado.

Con respeto.

En silencio.

—Dime —dijo.

—El suéter gris. Los jeans. Los zapatos negros. La camisa azul del tercer gancho. Y el álbum de fotos del estante superior. El blanco.

Matteo encontró cada cosa y la mostró a la cámara antes de guardarla en la bolsa.

Cuando llegó al álbum, se detuvo.

—¿Este?

—Sí.

Lo acomodó con cuidado.

Entonces una sombra cruzó el pasillo detrás de él.

Ava se incorporó de golpe.

—Matteo.

Él ni siquiera volvió la cabeza.

—Elena —dijo con voz baja—. Haz que el coche rodee por atrás.

Elena ya estaba moviéndose.

Las manos de Ava se helaron.

Había alguien dentro.

Entonces la voz de Tyler resonó a través del teléfono.

—¿Crees que puedes huir de mí, Ava?

Elena apoyó una mano firme sobre su hombro.

En la pantalla, Matteo dejó la bolsa en el suelo sin hacer ruido.

La imagen se oscureció durante un segundo.

Hubo una respiración brusca. Un golpe contra la pared. Un estruendo seco.

Después, silencio.

Cuando la cámara volvió a mostrar imagen, Tyler estaba boca abajo en el suelo, con las manos sujetas detrás de la espalda por bridas plásticas.

Matteo no parecía satisfecho.

Solo parecía haber terminado con todo aquello.

—Se acabó —le dijo a Tyler.

En el vestíbulo, Ava se puso de pie sobre piernas temblorosas cuando las puertas del ascensor se abrieron.

Matteo salió primero, inspeccionando la estancia antes de encontrarse con su mirada.

—¿Estás bien? —preguntó.

Ella asintió, aunque apenas logró hablar.

—¿Qué pasa ahora?

—Hayes lo recogerá por una orden pendiente —respondió Matteo—. Te mantenemos en movimiento uno o dos días. Después decides si quieres una orden de alejamiento, cerraduras nuevas, una rutina nueva o una ciudad nueva.

—No quiero una ciudad nueva —dijo ella—. Me gusta mi vida. Solo quiero recuperarla.

Matteo sostuvo su mirada.

—Entonces la recuperaremos.

Parte 2

El ático de Matteo dominaba el río Chicago desde un edificio con ascensores privados, estacionamiento seguro y ventanas que hacían parecer que toda la ciudad estaba al alcance de la mano.

Ava esperaba mármol y arrogancia.

En lugar de eso, encontró silencio. Limpieza. Calidez.

Había libros sobre la mesa, un sillón de cuero desgastado junto a la ventana y una cocina que parecía utilizada de verdad.

Elena le mostró la habitación de invitados. Sábanas limpias. Cerradura interior. Una nota escrita a mano sobre la mesita de noche.

Esta habitación es tuya. Si necesitas algo, pídeselo a Elena.

Sr.

Ava pasó la mano sobre el edredón.

—No sé cómo hacer esto —susurró.

¿Qué? —preguntó Elena.

—Que alguien cuide de ti.

La sonrisa de Elena fue apenas visible.

—Empieza con una ducha y una comida. Lo demás vendrá después.

Ava se duchó hasta que el vapor cubrió el espejo. Cuando salió con su suéter gris y unos jeans, el apartamento olía a ajo, tomate y pan recién hecho.

Matteo estaba frente a la estufa, con las mangas remangadas, removiendo una olla.

No tenía ningún sentido.

El hombre cuyo nombre aterrorizaba a media Chicago estaba preparando salsa para pasta en absoluto silencio.

Se dio cuenta de que ella lo observaba.

—Cocino cuando he tenido un mal día —dijo—. Siéntate.

Ava tomó asiento junto a la barra.

Él le sirvió un plato, colocó el pan entre ambos, llenó un vaso con agua mineral y se sentó enfrente, dejando suficiente distancia para que pudiera respirar tranquila.

Ava probó un bocado y estuvo a punto de romper a llorar.

Sabía a refugio.

A que alguien había recordado que seguía siendo una persona.

—Gracias —susurró.

—De nada.

Comieron casi sin hablar. Cuando la mano de Ava tembló alrededor del vaso, Matteo apartó la vista para darle privacidad. Cuando terminó, él tomó el plato y se detuvo.

—¿Puedo?

—Sí.

Matteo enjuagó los platos.

Ava observó sus manos moverse: firmes, prácticas, llenas de cicatrices.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó él sin darse la vuelta.

—¿Con Tyler?

—Sí.

—Un año —respondió ella—. Los primeros meses fueron buenos. O quizá necesitaba creer que lo eran. Después cambió, y seguí diciéndome que volvería a ser como antes.

—No vuelve a serlo —dijo Matteo.

—Lo sé.

Él se giró para mirarla.

—No me debes la historia —dijo—. No me debes nada. Si quieres que deje de hacer preguntas, solo dilo.

Ava sostuvo su mirada.

—No me molestan las preguntas. Me molesta que no me crean.

—Yo te creo.

Simple.

Sólido.

Sin fingimientos.

Los ojos de Ava comenzaron a arder.

El intercomunicador zumbó.

Elena respondió, escuchó unos segundos y luego miró hacia ellos.

—Es Hayes.

El detective Jordan Hayes entró con un traje arrugado y una expresión que sugería que llevaba cuarenta años decepcionado de la humanidad.

Primero miró a Ava.

—Señorita Collins. ¿Está a salvo?

—Sí.

Asintió y luego volvió la vista hacia Matteo.

—De verdad sabes cómo alegrarme las mañanas.

—Recibiste el video —dijo Matteo.

—Lo recibí. —Hayes volvió a mirar a Ava—. Detuvimos a Tyler abajo. Tenemos una denuncia antigua por agresión y las imágenes de anoche nos dan margen. Saldrá tarde o temprano, pero no será hoy.

Los pulmones de Ava parecieron aflojarse.

—Gracias.

—Todavía no me agradezca nada —dijo Hayes—. Los hombres como él no se rinden. Construimos barreras. Teléfono nuevo. Número nuevo. Cerraduras nuevas. Asistencia para víctimas. Orden de protección si la quiere. Nadie decidirá por usted.

Ava tomó la tarjeta que le ofrecía.

—De acuerdo.

Hayes lanzó una mirada a Matteo.

—Y tú. No hagas que me arrepienta de esta tregua.

—Haz tu trabajo —respondió Matteo—. Yo haré el mío.

—Tu trabajo es ilegal.

—Hoy no.

El teléfono de Elena vibró sobre la encimera. Lo tomó, leyó algo y su expresión cambió.

—Jefe.

Matteo levantó la vista.

—¿Qué pasa?

—Rocco Bellini envió hombres al garaje donde dejamos el coche de Tyler. Lo están retirando usando una empresa fantasma.

Hayes soltó una maldición.

Elena le entregó el teléfono a Matteo.

Antes de poder evitarlo, Ava alcanzó a ver la pantalla.

Una foto de ella saliendo de la cafetería aquella mañana.

Un círculo rojo alrededor de su muñeca.

Debajo, un mensaje.

Se ve hermosa cuando tiene miedo.

RB.

La habitación pareció inclinarse.

—¿Quién es Rocco Bellini? —preguntó Ava.

La mandíbula de Hayes se tensó.

—La clase equivocada de atención.

Matteo dejó el teléfono sobre la mesa con un control cuidadosamente medido.

—Tyler no era solo un mal novio —dijo Elena en voz baja—. Estaba conectado.

El estómago de Ava se revolvió.

—¿Qué significa eso?

Respondió Matteo.

—Bellini utiliza hombres como Tyler para acercarse a mujeres que puede explotar. Hijas de políticos. Novias de banqueros. Testigos. Personas con acceso. Tyler informa de todo lo que descubre.

Un frío repentino recorrió a Ava.

—Entonces yo solo era…

—No —la interrumpió Elena—. Tú fuiste la que escapó.

Matteo se volvió hacia ella.

—Las próximas cuarenta y ocho horas acaban de cambiar. No vas a ningún sitio sola. Ni al pasillo ni al ascensor. Esta noche hacemos un plan.

Antes de que Ava pudiera responder, el intercomunicador volvió a sonar.

Tres pulsos cortos.

La cabeza de Elena giró de inmediato.

—Alarma del garaje.

Matteo fue el primero en moverse.

—Luces bajas. Posiciones.

El apartamento cambió en cuestión de segundos. Hayes desenfundó su arma y tomó cobertura junto a una columna. Elena colocó un pequeño dispositivo en la mano de Ava.

—Si digo ahora, presiónalo.

—¿Qué hace?

—Trae el edificio entero hasta nosotros.

El indicador del ascensor se movió.

Bajó.

Luego subió.

Y se detuvo en su piso.

Las puertas se abrieron.

Un hombre salió solo, con las manos levantadas. Llevaba traje sin corbata y una sonrisa que no coincidía con sus ojos.

—Buenas noches —dijo—. He venido a hacer una oferta.

Elena susurró:

—El abogado de Bellini.

Hayes no bajó el arma.

—Puede hacerla desde el pasillo.

La sonrisa del abogado no se movió.

—El señor Romano sabe lo que queremos. Y nosotros sabemos lo que le importa.

Sus ojos se desviaron hacia Ava.

Solo medio segundo.

Fue suficiente.

—Podemos terminar esto rápido —dijo el abogado—, o podemos hacerlo muy largo.

La voz de Matteo permaneció tranquila.

—Ha venido a la puerta equivocada.

—¿De verdad?

El abogado se giró como si fuera a marcharse y levantó un teléfono.

La pantalla mostraba una transmisión en directo.

Mia Parker, la mejor amiga de Ava, frente a su edificio.

Llaves en la mano.

Riéndose mientras hablaba por teléfono.

Detrás de ella, un coche esperaba junto a la acera con las luces apagadas.

Ava apretó con fuerza el dispositivo.

—Mia.

—Tienen una hora —dijo el abogado—. Después dejaremos de preguntar.

Las puertas del ascensor se cerraron.

Matteo se volvió hacia Ava y, por primera vez, ella vio desaparecer por completo la suavidad de su expresión.

—Vamos a sacar a tu amiga de allí —dijo—. Y después vamos a terminar esto.

Encontraron a Mia antes de que los hombres de Bellini pudieran llevársela.

La gente de Luca interceptó el coche discretamente, a dos calles de su apartamento. Mia llegó al condominio de Matteo temblando de rabia y abrazó a Ava con tanta fuerza que ninguna de las dos podía respirar.

—Te dije que Tyler era basura —dijo entre lágrimas.

Ava rió y lloró al mismo tiempo.

—Lo hiciste.

—La próxima vez que te diga que un hombre es basura, hazme caso más rápido.

—Lo haré.

Aquella noche, Ava no pudo dormir. Cada vez que cerraba los ojos veía la mano de Tyler, el mensaje de Bellini y el rostro de Mia en aquella transmisión en directo.

Después de medianoche caminó hasta la sala de estar. La ciudad se extendía tras los ventanales, fría y resplandeciente.

—Deberías estar descansando —dijo Matteo a su espalda.

Ella se volvió.

Él estaba cerca del pasillo, descalzo, con la camisa parcialmente desabotonada y las mangas remangadas. Su voz no era dura.

Era cuidadosa.

—No podía dormir.

Matteo asintió.

—Los malos recuerdos no desaparecen solo porque cierres una puerta con llave.

—No —dijo ella—. No desaparecen.

Él se apoyó en la encimera y la observó con aquellos ojos azules tan serenos.

—Es normal. Significa que sigues luchando.

—Estoy cansada de luchar.

—Entonces no lo hagas. No esta noche.

Ava se sentó en el sofá y recogió una pierna bajo el cuerpo.

—No te entiendo.

—La mayoría de la gente no me entiende.

—Diriges un imperio al que todos temen —dijo ella—. Pero proteges desconocidos.

Matteo miró hacia las ventanas.

—La gente cree que soy peligroso. A veces tienen razón. Pero sé perfectamente qué clase de hombre no quiero ser.

—¿Cuál?

—El que destruye a alguien simplemente porque puede hacerlo.

Ava bajó la mirada.

—¿Bellini volverá a ir tras Mia?

—Sí —respondió Matteo—. Le gusta el control. Y la mejor forma de controlar a alguien es hacer que tema por otras personas.

—Entonces lo detenemos.

—¿Lo detenemos?

—Tú me ayudaste. Me salvaste. Ahora está usando a mi amiga para llegar hasta ti. No voy a quedarme aquí escondida.

Por primera vez, los labios de Matteo se curvaron ligeramente.

—No te asustas con facilidad, ¿verdad?

—Ya no.

Él la estudió durante un momento.

—Si vas a ayudar, será a mi manera. Nada de riesgos que no puedas manejar. Si algo te parece mal, te alejas.

—¿Y si me parece bien?

Los ojos de Matteo se suavizaron, aunque su voz permaneció baja.

—Entonces lo sabrás.

Sus miradas permanecieron un instante demasiado largo.

Ava apartó la vista primero, sintiendo cómo el calor le subía al pecho.

Matteo le tendió un pequeño teléfono.

—Línea cifrada. Si te llamo, contestas. Si llamas tú, responderé. No envíes mensajes. No se lo enseñes a nadie. Es solo entre nosotros.

Sus dedos se rozaron.

No pasó nada.

Pasó todo.

A la mañana siguiente, Matteo se reunió con Hayes mientras Ava ayudaba a Elena a organizar notas en la sala.

La ruta del dinero de Bellini conducía a una galería del centro utilizada para eventos benéficos, acuerdos privados y lavado de dinero mediante ventas falsas de arte.

Al mediodía, Matteo regresó con un plan.

—Hay un evento mañana —dijo—. Bellini estará allí.

—Vas a ir.

—Sí.

—¿Y si voy yo también?

Matteo levantó la vista lentamente.

—No.

—No estoy intentando hacerme la heroína. Si Bellini utilizó a Tyler para acercarse a mí, quizá pueda ayudarte a acercarte a él.

—Te reconocerá.

—Que lo haga.

—Ava.

—Ya terminé de esconderme. Quiero que vea cómo soy cuando ya no tengo miedo.

Matteo la observó durante un largo momento.

Luego dijo en voz baja:

—Hablas como alguien a quien seguiría a una pelea.

Ava sonrió apenas.

—Ya lo hiciste.

Aquella tarde, Elena la ayudó a elegir un vestido negro sencillo.

Sin joyas.

Líneas limpias.

Elegancia silenciosa.

Cuando Ava salió al pasillo, Matteo y Luca dejaron de hablar.

La mirada de Matteo permaneció sobre ella un segundo más de lo necesario.

—Encajarás perfectamente.

—Esa es la idea.

En la galería, un suave jazz llenaba una sala hecha de cristal, mármol, dinero y mentiras.

Ava entró con una mano apoyada ligeramente en el brazo de Matteo.

Para cualquiera que los observara, eran una pareja.

Nadie sabía que todo era una trampa.

La sala vibraba con risas falsas y perfumes caros.

Matteo se inclinó un poco hacia ella.

—Está aquí.

Al otro lado de la habitación, Rocco Bellini reía junto a dos inversionistas.

Parecía elegante.

Encantador.

Inofensivo.

Esa era la peor parte.

Matteo mantuvo la voz baja.

—Recuerda. Somos solo otra pareja más.

—Eso es más fácil cuando te ves así —susurró Ava.

Él arqueó una ceja.

—¿Así cómo?

—Como el tipo de hombre al que la gente no puede dejar de mirar.

Una sonrisa apareció en la comisura de su boca.

—Eso funciona en ambos sentidos.

El pulso de Ava dio un salto.

Durante casi una hora se mezclaron entre los invitados.

Matteo permaneció educado, silencioso y atento.

Ava sonrió en los momentos adecuados y escuchó mucho más de lo que hablaba.

Bellini finalmente los vio.

Cruzó la sala como si le perteneciera.

—Matteo Romano —dijo Bellini—. Me preguntaba cuándo aparecería el fantasma.

—Rocco.

Los ojos de Bellini se deslizaron hacia Ava.

—¿Y quién es ella?

—Mi cita —respondió Matteo.

Bellini sonrió.

—Me resulta familiar.

—Lo dudo.

—Una cara tan bonita como esa —dijo Bellini, observándola con atención— es difícil de olvidar.

La mano de Matteo rozó la parte baja de la espalda de Ava.

Una señal silenciosa.

Tranquila.

Ava mantuvo la sonrisa.

—Bueno —dijo Bellini—. Disfruten el arte. Los veré pronto.

Se alejó.

Ava susurró:

—Me reconoció.

—Lo sé.

—¿Querías que lo hiciera?

—Sí. Hombres como Bellini solo cometen errores cuando creen que tienen el control.

Más tarde, de regreso en el condominio, Ava se quitó los tacones y se dejó caer en el sofá mientras Matteo servía agua en la cocina.

—¿Conseguimos lo que necesitábamos? —preguntó ella.

—Sí. Cometió un desliz. Hayes ya tiene suficiente para actuar contra la subasta la próxima semana.

—¿Confías en Hayes?

—Confío en sus resultados. No en sus métodos.

—¿Y en mí?

La pregunta escapó de sus labios antes de que pudiera detenerla.

Matteo levantó la vista.

—¿Tú?

—¿Confías en mí?

No respondió de inmediato.

Luego dijo, despacio:

—Sí.

Ava soltó el aire.

—Entonces deja de mirarme como si fuera a romperme.

Una leve curva apareció en la comisura de los labios de Matteo.

—No te vas a romper. Pero me gusta saber que estaría ahí si ocurriera.

Había algo en su voz que hizo que la habitación pareciera más pequeña.

Él dio un paso al frente y se detuvo a apenas un suspiro de distancia.

—Lo hiciste muy bien esta noche.

—¿Quieres decir que no me desmayé ni me puse a gritar?

—Quiero decir que eres más fuerte de lo que crees.

Sus miradas se encontraron.

El aire cambió.

Matteo apartó un mechón de cabello de su rostro con una lentitud casi delicada.

—Deberías descansar —dijo, aunque su voz no sonó del todo convencida.

—No tengo sueño.

Él vaciló.

Después retrocedió un paso.

—Entonces come algo. Elena dejó comida.

Ava sonrió con suavidad.

—Se te da fatal fingir que no te importo.

Matteo se giró a medias.

—Y a ti se te da fatal fingir que no lo sabes.

La verdad llegó la noche siguiente escondida en una fotografía antigua.

Ava la encontró en una caja de archivos que Elena había dejado sobre la mesa de café. Un niño pequeño en un muelle de pesca. A su lado, un hombre con los mismos ojos azules.

—Ese era el padre de Matteo —dijo Elena—. Era policía. Murió cuando Matteo tenía dieciséis años.

Ava observó la fotografía.

—Eso explica por qué no puede alejarse.

Elena asintió.

—No abandona a las personas que merecen algo mejor.

Cuando Matteo regresó, vio la foto de inmediato.

—No estaba husmeando —dijo Ava rápidamente—. Se cayó de la caja.

Él la recogió.

—Mi padre me enseñó que la fuerza significaba proteger a quienes no podían defenderse. —Su voz se volvió más baja—. No siempre le hice caso.

—¿Y ahora?

Sus ojos encontraron los de ella.

—Ahora tú me recuerdas por qué era importante.

Ava dio un paso hacia él.

—¿Y quién te protege a ti?

Matteo esbozó una sonrisa tenue, casi triste.

—Nunca hizo falta.

—Tal vez ya es hora de que alguien lo haga.

Por un momento, Matteo no dijo nada.

Luego buscó la mano de Ava.

Sus dedos se entrelazaron.

Sin prisa.

Sin exigencias.

Solo contacto.

Real.

Honesto.

Afuera, la ciudad seguía moviéndose.

Dentro de aquel apartamento silencioso, una mujer que había vivido aterrorizada por fin se sintió segura.

Y un hombre que había construido toda su vida alrededor del control lo estaba perdiendo poco a poco, latido tras latido.

Parte 3

La noche de la subasta llegó envuelta en un silencio que no parecía normal.

Matteo estaba junto a la ventana, abrochándose la chaqueta negra de su traje. Ava lo observaba desde el umbral. Toda la semana había parecido tranquilo por fuera y tensado por dentro.

—Todavía no me has contado el plan completo —dijo ella.

—Lo haré cuando lleguemos.

—Eso no es justo.

—Tampoco lo es Bellini.

Ava cruzó los brazos.

—Sigues sin confiar en mí.

Matteo se volvió por completo hacia ella.

—Confío en ti más que en nadie. Por eso necesito que me escuches.

—Entonces dime la verdad.

Él exhaló lentamente.

—Bellini quiere que entre en un trato. Llevará dinero, compradores y seguro.

—¿Y a mí?

No lo negó.

—Cuenta con que estés allí, así que dejaremos que siga creyendo que tiene razón.

—Me estás usando como carnada.

—No. —Matteo se acercó—. Estás a mi lado como mi igual.

Aquellas palabras cambiaron algo entre ellos.

Ava lo miró. Las cicatrices. Los ojos cansados. El hombre que jamás había apartado la mirada cuando ella más necesitó a alguien.

—No voy a dejar que te toque —dijo Matteo—. Ni ahora ni nunca.

—No puedes prometer eso.

—Sí puedo.

—¿Por qué?

Su voz descendió.

—Porque no pierdo aquello que protejo.

El corazón de Ava golpeó con fuerza contra su pecho.

—¿Y si ya no quiero que me protejas?

Matteo frunció ligeramente el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que yo también quiero protegerte.

Algo brilló detrás de sus ojos.

Él le acarició la mejilla con el pulgar.

—No deberías decir cosas así.

—¿Por qué no?

—Porque voy a empezar a creerte.

—Tal vez esa sea la idea.

Durante un segundo sin defensas, ninguno de los dos se movió.

Entonces la voz de Elena llegó desde el pasillo.

—Estamos listos. Los hombres de Bellini acaban de llegar.

Matteo retrocedió y el soldado regresó a su rostro.

—Vámonos.

La subasta se celebraba en un ático de lujo en el centro de la ciudad.

Muros de cristal.

Suelos de mármol negro.

Una lámpara de araña que parecía una lluvia de estrellas.

Riqueza y corrupción vestidas de gala.

Matteo y Ava entraron uno al lado del otro.

Las miradas se volvieron hacia ellos.

Los susurros los siguieron.

Bellini estaba junto al bar y sonrió al verlos.

—Señor Romano —dijo—. Y la hermosa señorita Collins. La ciudad no ha dejado de hablar de ustedes dos.

—Entonces es hora de que respondamos —replicó Matteo.

Bellini soltó una carcajada.

—Directo a los negocios. Eso me gusta.

Señaló un salón privado.

—¿Vamos?

Dentro, el aire parecía espeso.

Había una mesa en el centro.

Dos maletines.

Tres guardias.

Y un teléfono colocado boca abajo como una amenaza esperando el momento oportuno.

Bellini se volvió hacia ellos.

—Debo admitir que no pensé que la traerías.

—Querías pruebas de que no escondo mis cartas.

Bellini sonrió.

—Pero sí las escondes. Siempre lo has hecho.

Colocó un teléfono sobre la mesa y tocó la pantalla.

Apareció una transmisión en vivo.

Mia Parker estaba atada a una silla en un almacén.

Aterrorizada.

Pero viva.

A Ava se le cortó la respiración.

—Mia.

Bellini inclinó la cabeza.

—Valiente chica. No quiso decirme dónde estabas, así que tuve que improvisar.

La voz de Matteo se volvió oscura.

—Suéltala.

—¿Y perderme este reencuentro? No.

Ava avanzó por instinto, pero la mano de Matteo rozó su brazo.

Quédate quieta.

Bellini lo notó.

—Te importa.

—Me importan las personas que merecen algo mejor.

—Palabras de un hombre enamorado —dijo Bellini—. Qué trágico.

El miedo de Ava se transformó en rabia.

—Tú no sabes nada del amor.

La sonrisa de Bellini desapareció.

—No, querida. Sé exactamente cuánto cuesta.

Presionó un botón.

En la pantalla, uno de sus hombres agarró a Mia por el hombro.

Mia gritó.

Ava reaccionó de inmediato.

Matteo atrapó su mano.

—Mírame —dijo en voz baja.

Ella lo hizo.

Los ojos de Matteo la sostuvieron.

—Pase lo que pase —susurró—, no pierdas el enfoque.

Entonces estalló el caos.

La pared de cristal se hizo añicos.

El equipo de Hayes irrumpió en la sala.

Los guardias de Bellini entraron en pánico y comenzaron a disparar en todas direcciones. Matteo arrastró a Ava detrás de la mesa y cubrió su cuerpo con el suyo.

—¡Abajo!

La habitación se llenó de ruido, humo y cristales rotos.

Matteo disparó una sola vez y desarmó a un guardia que intentaba rodearlos.

Hayes gritaba órdenes.

Alguien lanzó un alarido.

Y luego todo terminó.

Bellini había desaparecido.

La transmisión en vivo se había convertido en estática.

Hayes irrumpió en la estancia.

—Escapó por el ascensor de servicio. Lo encontraremos.

Matteo se puso de pie, observando los destrozos.

—No llegará lejos.

Hayes lo fulminó con la mirada.

—Mantente al margen, Romano. Nosotros terminaremos esto.

Matteo no respondió.

Se volvió hacia Ava, que temblaba con pequeños fragmentos de vidrio en el cabello.

Con suavidad, se los retiró.

Su pulgar rozó la sien de ella.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. ¿Y tú?

“He tenido noches peores.”

Ella estuvo a punto de reír, pero las lágrimas le llenaron los ojos.

—Matteo, pensé que tú…

Él no la dejó terminar.

Su mano se deslizó hasta la nuca de Ava y, al instante siguiente, sus labios estaban sobre los de ella.

No fue un beso cuidadoso. Era miedo, alivio y todo aquello que nunca se habían dicho rompiéndose por fin.

Cuando se separó, apoyó la frente contra la de ella.

—Ya no tienes que pasar miedo sola —susurró.

—Entonces no vuelvas a desaparecer.

—No lo haré —dijo él—. A menos que primero acabe con él.

La lluvia golpeaba la ciudad con furia cuando regresaron al edificio Romano.

Desde el último piso, Matteo observaba los relámpagos partir el cielo sobre el río. Ava caminaba de un lado a otro detrás de él, abrazándose a sí misma.

—Hayes no puede localizar la señal de Mia.

Matteo se volvió.

—Está buscando en el lugar equivocado.

—¿Sabes dónde está?

—Conozco a Bellini. Siempre esconde lo que más le sirve dentro de sus propios negocios. Hay un almacén cerca de los muelles.

—Entonces vamos.

—Ava.

—No. No me digas que me quede atrás. Esta vez no. Es mi amiga.

El músculo de la mandíbula de Matteo se tensó.

Luego asintió.

—De acuerdo. Pero te quedas cerca de mí. Nada de heroísmos.

Una sonrisa pequeña y nerviosa apareció en los labios de ella.

—¿Lo dices tú?

Él casi sonrió.

—Exactamente.

Una hora después, el sedán negro se detuvo a unas cuantas calles del río. La lluvia caía en cortinas plateadas sobre el asfalto. Luca y Elena los esperaban junto a una cerca.

—Dos guardias en la entrada norte —informó Luca—. Tres dentro. Las cámaras están inutilizadas.

Matteo asintió.

—Entramos en silencio.

Ava le sujetó el brazo.

—¿Y si deja de ser silencioso?

Los ojos de Matteo permanecieron serenos.

—Entonces se volverá ruidoso.

El almacén olía a aceite, óxido y agua de río.

Entraron por una puerta lateral.

Ava escuchó el sonido antes de ver nada.

Un sollozo ahogado.

Mia estaba atada a una silla en el centro del lugar, vigilada por dos hombres.

Ava soltó una exclamación.

Uno de los guardias se giró.

Matteo actuó primero.

Dos disparos precisos impactaron el suelo cerca de sus pies y obligaron a ambos hombres a lanzarse a un lado el tiempo suficiente para que Luca los desarmara. Elena les ató las manos con una rapidez casi automática.

Ava corrió hacia Mia.

—Mia. Estoy aquí.

Mia rompió a llorar sobre su hombro.

—Sabía que vendrías.

—Siempre.

Matteo cortó las cuerdas.

—Sáquenla de aquí —le ordenó a Luca.

Luca levantó a Mia con cuidado y la condujo hacia la salida trasera mientras Elena les cubría la retirada.

Ava se volvió hacia Matteo.

—¿Vienes?

Antes de que pudiera responder, una voz surgió de entre las sombras.

—¿Ya se van?

Rocco Bellini apareció detrás de unas cajas apiladas con una pistola en la mano.

—Debo admitirlo —dijo Bellini—. Eres más difícil de matar de lo que esperaba, Romano.

Matteo ni siquiera parpadeó.

—Hablas demasiado.

La mirada de Bellini se desplazó hacia Ava.

—Y tú. Me has causado muchos problemas.

Ava sostuvo su mirada.

—Eso te lo hiciste tú solo.

Bellini soltó una risa suave.

—¿Crees que esto cambia algo? Siempre habrá otro hombre como yo.

Matteo dio un paso al frente.

—Tal vez. Pero no esta noche.

Bellini disparó primero.

Matteo empujó a Ava detrás de una viga metálica y respondió al fuego. El almacén se llenó de ecos. Chispas saltaron del acero. La lluvia se filtraba por el techo y siseaba al tocar el metal caliente.

—¡No podrás protegerla para siempre! —gritó Bellini.

La respuesta de Matteo fue baja y mortal.

—Mírame.

Se movió rápido, reduciendo la distancia entre ellos.

La pistola de Bellini hizo clic al quedarse sin munición.

Matteo ya estaba encima de él.

Lo estrelló contra las cajas.

El arma cayó al suelo.

Pelearon con violencia.

Respiraciones cortas.

Golpes pesados.

Vieja rabia y nuevos temores chocando en la oscuridad.

Bellini sacó un cuchillo y abrió una herida en el hombro de Matteo.

Ava gritó su nombre.

Matteo gruñó, atrapó la muñeca de Bellini, la torció y lo obligó a retroceder.

—¿Crees que eres el héroe? —escupió Bellini.

—No —respondió Matteo—. Soy la consecuencia.

El golpe final lanzó a Bellini al suelo.

El cuchillo salió despedido.

No volvió a levantarse.

Ava corrió hacia Matteo y presionó ambas manos sobre su hombro ensangrentado.

—Estás herido.

—Es profunda, pero no mortal.

—No digas eso.

Matteo la observó.

Pálida.

Feroz.

Temblando.

Y aun así de pie.

—No deberías estar aquí —dijo en voz baja.

—Ya te lo dije.

La voz de Ava se quebró.

—No puedes protegerme tú solo.

Una sonrisa cansada apareció en los labios de él.

—Eres imposible.

—Bien. Necesitas a alguien imposible.

Las sirenas comenzaron a escucharse a lo lejos.

La voz de Hayes sonó por el comunicador de Matteo.

—Las unidades ya van en camino. Salgan de ahí.

La voz de Luca llegó después.

—Mia está a salvo. Todo despejado.

Ava ayudó a Matteo a avanzar hacia la salida con el brazo de él sobre sus hombros.

Salieron juntos bajo la lluvia.

Cuando el equipo de Hayes llegó, Bellini ya estaba bajo custodia y su imperio empezaba a derrumbarse gracias a registros telefónicos, libros ocultos y hombres aterrados que de pronto estaban deseando hablar.

Hayes encontró a Matteo cerca de una ambulancia, negándose a recibir tratamiento hasta que revisaran primero a Ava y a Mia.

—Siempre dejas un desastre detrás de ti —dijo Hayes—. Pero al menos esta vez sirve para algo.

Matteo sonrió con cansancio.

—Me alegra oírte admitirlo.

—Vete a casa, Romano. Antes de que recuerde que técnicamente sigues siendo un criminal.

La mirada de Matteo se desplazó hacia Ava, sentada dentro de la ambulancia mientras sostenía la mano de Mia.

—Quizá lo piense.

Al amanecer, la lluvia cesó.

Ava estaba sentada en el balcón de Matteo, envuelta en su chaqueta, observando cómo la luz del sol se extendía sobre el horizonte de Chicago.

Detrás de ella, la ciudad parecía recién lavada.

Matteo salió al balcón con el hombro vendado.

—Deberías estar durmiendo.

—Podría decirte lo mismo.

Él se sentó a su lado.

Durante un rato, ninguno habló.

Entonces Ava lo miró.

—¿Y ahora qué?

—Ahora vives sin miedo.

—¿Y tú?

Matteo dudó.

—No sé qué se supone que debo ser después de todo esto.

Ella sonrió con suavidad.

—Quizá solo un hombre.

Él soltó una risa baja.

—Eso es más difícil de lo que parece.

—No si dejas que alguien te ayude.

Matteo bajó la mirada hacia sus manos cuando ella rozó sus dedos.

—¿Ayudarías a alguien como yo?

—Ya lo hice —respondió ella—. Y volvería a hacerlo.

Por primera vez, no había tensión entre ellos.

Ni peligro.

Ni huidas.

Ni señales secretas cruzando una habitación llena de gente.

Solo paz.

Matteo se acercó a ella con lentitud y certeza.

Cuando sus labios se encontraron, no fue miedo ni desesperación esta vez.

Fue amor.

Real.

Sólido.

Ganado.

Semanas después, el imperio de Bellini se derrumbó en un tribunal federal.

Tyler desapareció entre expedientes penitenciarios y antiguas denuncias que por fin recibieron nombre.

Mia volvió a dormir por las noches.

Elena fingió no llorar cuando Ava le llevó flores.

Y Ava reabrió su estudio de fotografía.

La luz del sol se derramaba sobre retratos enmarcados que cubrían las paredes.

Familias.

Niños.

Novias.

Personas capturadas en esos pequeños instantes honestos antes de recordar que debían posar.

Junto a la cámara de Ava, sobre una repisa, descansaba un tulipán blanco en un jarrón de cristal.

Un recordatorio silencioso de la noche en que todo cambió.

La campanilla sobre la puerta del estudio sonó.

Ava levantó la vista.

Matteo estaba allí, con un abrigo oscuro y dos cafés en las manos.

—No sabía si estarías abierta.

Ava sonrió.

—Lo estoy.

Él se acercó y dejó los vasos sobre una mesa.

—¿Sigues preparando el mejor café de Chicago?

—Tendrás que quedarte el tiempo suficiente para averiguarlo.

La sonrisa de Matteo llegó hasta sus ojos.

La clase de sonrisa que solo le pertenecía a ella.

No necesitaron decir nada más.

El pasado había quedado atrás.

La ciudad continuaba moviéndose ahí fuera.

Y en aquel pequeño estudio bañado por el sol, dos personas que habían estado rotas aprendieron a respirar juntas otra vez.

FIN.